지름이 지구의 11배나 되는 목성은 태양계 최대의 행성입니다. 그러나 지구와 같은 행성과는 전혀 다른, 태양에 가까운 가스 행성입니다. 목성이 조금만 더 켰더라면 스스로 열과 빛을 내며 빛나는 태양이 되었을지도 모릅니다.

목성은 올림포스의 신 가운데 왕(주피터)의 이름을 딴 것입니다.

목성은 불과 10시간 만에 한 바퀴씩 도는 빠른 자전 때문에 구름이 적도에 팽팽한 가로줄 무늬 모양이 되어 흐르고 있습니다. 적도 부근을 장식한 적갈색 줄무늬는 참 아름다운데 그 미모에 반한 사람들이 '하늘의 제브라(얼룩말)'라는 영광스런 별명을 지어주기도 했답니다.

목성에서 가장 눈에 띠는 것은 대적점 Great Red Spot이라고 부르는 거대한 소용돌이입니다.

천문학자들이 목성의 대적점을 처음 발견한 것은 17세기 망원경으로 목성을 관찰하기 시작한 때지만 이 거대한 소용돌이는 300년이 지난 지금까지 존재하고 있습니다.

이것은 목성의 대기 속에서 생긴 폭풍의 소용돌이로 생각됩니다.

목성은 용광로 속에서 부글부글 끓을 때를 연상케 하는 액체 수소의 호수인데 대기층의 대부분은 수소이고 나머지는 소량의 헬륨, 암모니아, 메탄으로 구성되어 있습니다.

목성에는 16개의 위성이 있는 것으로 알려졌는데, 그 중 4개는 특히 커서 갈릴레오 Galileo Galilei가 정밀하지 못한 천체 망원경으로 1610년에 발견한 것입니다. 그래서 갈릴레오 위성 Galilean moons이라 부르고 있으며, 목성에서 가까운 쪽에서부터 이오 Io, 에우로파 Europa, 가니메데 Ganymede, 카리스토 Callisto의 4개입니다.