너 없이는 못살아  -  산소 (O)

지구에 가장 많은 원소가 산소이다. 지구에서 가장 흔한 물질인 물의 90%, 공기의 20%, 우리 인체의 50% 이상을 산소가 차지하고 있다. 만약 산소가 없다면 우리는 숨을 헐떡거리다가 죽고 말 것이다. 이렇게 귀중한 산소가 18세기에 들어와서야 하나의 독립된 원소로 발견되었다고 한다. 산소는 영국의 프리스틀리가 여러 광물의 화합물을 가열하면서 생기는 여러 기체를 연구하다가 우연히 발견하였다. 산소는 불을 맹렬히 타오르게 하는 능력을 가지고 있기 때문에 '불의 공기'라고 불렸다. 연소는 물질이 공기 중의 산소와 결합하는 것이기 때문이다. 후에 라브아지에는 이 '불의 공기'를 '산소'라고 이름지었는데 이는 이 원소가 다른 물질과 결합하여 산을 만들었기 때문이다. 산소는 우리가 숨쉬고 생활할 때뿐만 아니라 공업에서 철을 자르거나 용접을 할 때 등 많은 곳에 사용된다.

온갖 곳에 다 있어  -  탄소 (C)

탄소라는 이름은 석탄을 의미하는 라틴어 '카르보'에서 나왔다고 한다. 그러나 석탄은 탄소덩어리의 가장 단순한 모습에 불과하다. 단백질과 탄수화물이 모두 탄소를 포함하고 있으므로 우리 몸도 많은 양의 탄소를 가지고 있다. 뿐만 아니라 우리 주변의 책상, 의자, 음식, 콜라, 연필, 책... 너무 많아서 차라리 탄소가 들어가지 않는 물건을 찾는 것이 더 쉬울지도 모른다. 연필심을 만드는 흑연도, 대표적인 보석인 다이아몬드도 모두 탄소로 이뤄져 있기 때문에 흑연을 가지고 다이아몬드도 만들 수 있지 않을까? 답은 물론 No'이다. 다이아몬드는 '정복할 수 없는 것' 이란 뜻의 그리스어 '아마다스'에서 유래되었다고 한다. 탄소와 다른 물질을 함께 가열하여 섬유 모양으로 늘려 가공한 것을 '탄소 섬유'라고 한다. 이 복합 재료는 테니스 라켓, 낚시대, 골프채와 같은 스포츠 용품에서 방탄복, 비행기 날개, 우주 탐사에 필요한 여러 구조물까지 여러 용도로 사용된다.

비극의 원소  -  불소 (F)

플루오르를 일본에서 '불소'라고  부르기 시작하면서 우리도 불소라고 부르는 경우가 많지만 정식 명칭은 '플루오르'이다. 이는 흐른다는 뜻의 라틴어 '플루울'에서 유래했는데 중세 야금공들이 불소를 함유한 형석을 이용해 광석을 쉽게 녹도록 하였다는 데서 기인한다. 가공하지 않은 불소는 중독성이 높은 위험한 원소여서 여러 학자들의 희생을 치른 끝에  1886년 프랑스의 무악상이 처음 이 원소를 얻게 되는 행운을 가졌다. 불소는 지각에 0.027%가 포함되어 있으며 바닷물과 강물에도 존재한다. 게다가 동물의 털, 뼈, 이빨 등에 포함되어 있다. 동물과 사람에게 불소는 반드시 필요한 원소이며 만약 불소 섭취량이 적으면 이를 못 쓰게 되고 카리에스라는 병에 걸린다. 따라서 불소를 수돗물에 90만대 1의 비율로 섞는 '상수도 불소화'는 지난 1945년 미국에서 시작되어 충치 예방 차원에서 선진국에서 널리 시행되고 있다. 그러나 불소를 과잉 섭취하면 이빨이 검게 죽고 빠질 뿐만 아니라 손톱과 발톱이 빠지는 등 해로운 점도 많이 보고되어 '상수도 불소화'는 논란이 많다.