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갈릴레오는 1564년 이태리 피사에서 음악가인
빈센치오 갈릴레이의 아들로 태어났다. 플로렌스 부근의 발롬브로사의 수도원에서 어린시절의 교육을 받은 그는 1581년에
의학공부를 위해 피사대학에 입학하였다. 갈릴레오가 대학시절의 첫 해를 피사 성에서 보내는 동안에 긴 줄에 매달린 등이
흔들리는 것을 주의깊게 관찰했고, 또 그것이 흔들리는 정도에 상관없이 항상 일정한 주기로 흔들리는 것을 목격했다.
후에 갈릴레오는 이것을 실험적으로 증명하였고, 이 흔들이의 원리가 시계의 시간조절에 씌여질 수 있음을 제안하기도 하였다.
흔들운동을 관찰할 때까지 갈릴레오는 이렇다할
수학교육을 받지 못하였다. 그러다가 우연히 듣게된 기하학이 그의 관심을 일깨웠고, 수학과 과학을 공부하기 시작했다.
그러나 학위를 미쳐 받지 못하고 경제적인 사정으로 학교를 그만두게 된 그는 1585년 플로렌스로 돌아와서 플로렌틴
아카데미에서 강의했고, 1586년 물정역학 저울(hydrostatic balance)에 관한 논문을 발표했다. 이
발명으로 그의 이름이 이태리전역에 알려지게 되었다. 또, 1589년에 발표한 고체의 질량중심에 관한 연구는 그에게
피사대학교의 수학강사 자리를 마련해 주었다. 그러나 그 자리는 그에게 명예는 주었지만, 경제적인 풍요는 가져다 주지
못했다. 이후 갈릴레오는 운동이론에 관한 연구를 시작했다. 이로서 무게가 다른 물체는 다른 속력으로 낙하한다는 아리스토텔레스식의
주장을 처음으로 반박하는 그의 주장이 출현하게 되었다.
경제적인 어려움 때문에 그는 1592년 파두아의 수학과장직을 맡아 18년 동안 재직하면서 그의 가장 훌륭한 업적들을
많이 내었다. 파두아에서 그는 운동에 대한 연구를 계속했고, 1604년경 이론적으로
낙체가 등가속운동을 하는 것을 증명하였다. 또, 그는 포물선낙하법칙을 찾았다. 그가 기울어진 피사의
사탑에서 물체를 떨어뜨렸다는 통설은 실제에 근거하지 않는다.
1607년 갈릴레오는 공기온도계를 만들었으며, 1609년 봄 베니스에 있던 중 망원경 발명소식을 들은 갈릴레오는 파두아에
돌아온 뒤 그는 x 3 배율의 망원경을 만들었고, 곧바로 x 32 배율로 개선하였다. 갈릴레오는 1610년 여름 파두아를
떠나서 더 많은 시간을 연구에 몰두할 수 있는 Tuscany 대공의 첫번째 철학자이자 수학자가 되었다. 이때 만유인력에
대한 아이디어가 이 위대한 이의 마음 주변에서 떠다닌 것처럼 보이나, 더 이상 수용하기를 거부하였는데, 왜냐하면 그도
데카르트와 같이 만유인력을 신비한 성질의 것으로 보았기 때문이었다. 신기하게도 그는 당시에 발견된 케플러의 법칙을
무시했다. 그는 우주의 질서를 유지하기 위해서는 행성의 궤도가 원형이어야 한다고 믿고 있었다. 그의
업적중에 가장 중요한 것의 하나는 의심할 여지없이 역학을 과학의 차원으로 승격시킨 것이다. 그의 이전에도 몇몇 가치있는
현상의 발견과 정리의 증명이 있었지만, 역학적 양으로서 힘을 도입한 것은 갈릴레오가 처음이었다.
비록 그는 운동과 힘의 상관관계를 법칙으로 구성하지는 못했지만, 그의 동역학에 관한 저술의 여러 곳에서 그가 가까이에
가 있었다는 증거를 찾을 수가 있다. 그는 낙하법칙, 물체의 평형과 경사면에서의 운동, 포물체 운동 등을 연구하였고,
포물체운동에서는 그의 운동량에 대한 정의와 함께 후에 뉴턴에 의해 기술된 운동법칙에 대한 지식을 그가 가지고 있었음을
알려준다. 결국 그는 뉴턴에 앞서 그의 길을 닦은 셈이다. 이 놀랄만한 업적은 물리학의 문제에 대한 그의 수학적인
해석방법의 적용에서 기인했다고 할 수 있다. 갈릴레오는 그동안 따로따로 나뉘어져
있던 수학과 물리학이 힘을 합하게 될 것을 감지한 첫 번째의 사람이었다.
그의 코페르니쿠스적인 생각은 로마 캐톨릭으로부터
제제를 받아 1633년 자택연금을 선고받은 그는 세상을 떠나기까지 8년간 줄곧 연금상태에 있었다. 비록 연금상태에
있기는 했지만 그의 놀라운 정신활동은 마지막까지 사라지지 않고 계속되었다. 1634년에 그는 마지막 대작인 《두 개의
신과학에 관한 수학적 논증과 증명: Discorsi e dimonstrazioni mathematiche intorno
a due nuove scienze attenenti alla meccanica》의 저술에 힘썼으며, 일단 정리되자
신교국인 네덜란드에서 출판하였다. 이어 속편 집필에 착수하였지만, 완성하지 못하고 세상을 떠났다. 죽은 후에는 공적으로
장례를 치를 수 없었으므로 묘소를 마련하는 일조차 허용되지 않았다.
만년에는, 스승의 전기를 쓴 V.비비아니와,
기압계에 그 이름을 남긴 물리학자 토리첼리의 두 제자가 그의 신변에 있었다. 갈릴레이의 생애는 르네상스기와 근대와의
과도기에 해당되며, 구시대적인 것과 새로운 것이 그의 생활이나 과학 속에도 공존하고 있었다. 천문학에서는 지동설을
취하면서도 케플러의 업적은 전혀 이해하지 않았고, 물리학에서의 관성법칙을 발견했지만 이것의 정식화는 데카르트에게 넘겨주었다.
또한, 일상생활에서도 자유가 주어지는 파도바대학을 떠나 봉건제후의 전속학자가 되었다. 그러나 그의 인간다운 면은 많은
사람들의 흥미를 끌어, 뛰어난 문학작품의 소재가 되기도 하였다. 달의 주기운동에 대한 관측을 끝으로 1637년 실명하게된
그는 더 이상 망원경관측을 하지 못하였다. 그러나 실명한 뒤에도 그의 천재성의 불꽃이 꺼지지 않았음은 물론이다.
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