오스트리아 실레지아 지방의 하인첸도르프(현 체코의 하이첸) 태어났다. 농부의 아들로 태어나 어릴 때부터 원예일을 도와 자연과 친숙하였다. 집안이 가난하여 가정교사를 하면서 오르뮈츠의 철학연구소를 22세에 졸업, 브륀(현 체코의 브르노)의 성토마스교회에 들어가 성직자가 되고, 고등학교에서 교편도 잡았다. 1851년 교회의 후원으로 빈대학에 유학, 1853년까지 물리학 ·화학 ·생물학 ·수학 등을 청강, 1854년 브륀국립종합학교 교사가 되었다. 1868년 성토마스수도원 원장에 선출되었다. 1874년 교회과세법으로 정부와 대립, 그의 재산이 차압되는 등 불우한 가운데 죽었다. 그러나 그가 죽은 후 ‘멘델법칙’은 크게 각광을 받아, 1910년 브륀에는 동상이 서고 그곳을 멘델광장이라 일컫게 되었다.

1856년부터 교회 뜰에서 완두로 유전의 실험을 하여 7년 후 ‘멘델법칙’을 발견하였다. 1865년 브륀의 자연과학협회 정기회의에서 <식물의 잡종에 관한 실험>이라는 제목으로 이것을 발표하였으나, 이해하는 사람이 없어 이 대발견은 20세기까지 햇빛을 보지 못하였다.  그는 유전 ·진화의 문제에서 획기적인 발견을 함으로써 유전학을 창시한 셈이다. 계획의 치밀성, 실험의 정확성, 자료처리의 탁월성, 논리의 명쾌성 등에서 뛰어났던 그의 실험은 생물학사상 가장 훌륭한 업적의 하나로 꼽힌다. 주요저서에는 《식물의 잡종에 관한 실험》이 있다. 19세기의 생물학에 있어서 가장 큰 업적을 들라고 한다면 우선 다윈의 진화론과 그 다음에 멘델의 유전학을 손꼽을 수 있을 것이다. 다윈의 저서 「진화론」이 출판된 시기는 1859년의 일이었고, 멘델의 논문이 발표된 것은 그 6년 뒤의 일이었다.

그런데 멘델의 논문이 발표되었을 당시에는 아무도 이를 인정하지 않았다. 35년 후인 1900년에 와서야 암스테르담의 드 프리스, 베를린의 코렌스, 프라하의 체르마크 등 세 과학자가 각각 별도로 멘델과 같은 연구를 하였고, 동시에 오래된 멘델의 논문에 주목하게 되었던 것이다. 멘델의 이름과 그의 중요한 업적이 세상에 알려진 것은 이 때의 일이었다. 그러나 멘델은 이미 16년 전에 세상을 떠나 있었기 때문에, 이 기쁨을 맛볼 수 없었다.

멘델이 자기 연구 결과를 처음으로 발표한 것은 1865년 2월과 3월에 걸쳐서였는데, 발표한 곳은 부륜 자연 연구회의 월례회 때였다. 이 때 모였던 사람은 약 40명 정도였다고 한다. 이들은 대학의 교수나 의사 등 과학 연구자와 아마추어였는데, 아무도 멘델의 실험에 대한 의미를 이해하지 못하였다. 회의 기록에는 '질문도 없고 토론도 없다'고 기록되어 있다. 멘델이 발표한 내용은 곧 논문으로 작성되어 연구회에서 펴내는 잡지에 실렸으나, 이것도 역시 같은 운명이었다. 다만 그 잡지는 국내나 국외의 학회와 대학에 배부되었기 때문에, 나중에 드 프리스 등에게 알려지게 되었을 뿐이다. 그렇지 않았더라면 멘델의 이름은 영원히 알려지지 않았을지도 모른다.

멘델의 업적은 연구회 사람들뿐만 아니라 당시의 어느 학자도 이해하지 못할 셈인데, 그 까닭은 어디에 있을까.

첫째로 멘델의 연구에는 수학이 중요한 도구로 사용되어, 그 수학과의 결합으로 이론이 추진되었다는 점이다. 그 시대에는 식물 연구에 수학이 응용되는 경우가 적었다. 또 수학을 응용할 때에는 생물의 형태를 기하학으로 설명하여 오히려 이상한 결론을 내리는 일이 많았던 것이다. 그러므로 학자들은 멘델의 이론을 이해하지도 못했고 신용하지도 않았다.

또 멘델이 시골 아마추어 연구가였다는 데서, 그에 대한 경멸도 포함되어 있었을 것이다. 부륜에서는 멘델이 중학교 생물 교사가 되기 위한 국가 시험에조차 합격하지 못했다는 사실이 알려져 있었다. 그러한 멘델이 위대한 연구를 할 수 있으리라는 기대를 가질 수도 없었던 것이다. 사실 그 시험에 멘델이 쓴 답안지 내용은 엉터리였다. 그는 신부로 지내는 한편 오랫동안 대리 교사로 일을 보고 있었는데, 위와 같은 이유에서 정식 교사가 되지 못했던 것이다. 그러나 사실은 어려서부터 머리가 좋기로 이름이 나 있었고, 또 학문 가운데서도 특히 수학과 물리학에 뛰어났던 것이다. 유전의 연구에 수학, 특히 통계학이 중요하다는 것을 안 것은 수학에 소질이 있었기 때문인 것이다.


유전을 연구하는데 있어서 각 생물 전체의 성질이 아니라, 색깔이나 주름과 같은 어느 한 성질에 주목하여 조사하는 것이 중요하다는 것도 멘델의 중심되는 생각이었다. 그러나 당시의 거의 모든 학자들은 이렇게 생각하지 않았다. 멘델은 당시 일류의 학자였던 네겔리에게 여러 가지 가르침을 받았으나, 네겔리 역시 그러한 입장이었다.

학문의 일반적인 분위기에 젖지 않는 편이 좋은 연구가 될 때도 더러 있다. 멘델의 완두콩 연구가 그러한 예에 속한다. 멘델이 시골의 신부였고, 또 대학의 교수가 아니라, 중학교 교사였다는 것도 독창적인 연구에 도움이 되었을 것이다. 멘델은 완두콩뿐만 아니라, 그 밖에 많은 식물을 재배하면서 실험을 하였다. 그는 이들 식물을 '자식'들이라 부르며 애정을 쏟았다. 이 자식들에게 쏟은 애정이 학문에 대한 정열과 하나가 되었던 것이다. 멘델이 유전학의 어버이로서 존경을 받을 만큼 훌륭한 실험 결과를 얻은 데에는 여러 가지 이유가 있다. 그러나 이 가운데서도 형질이라고 하는 형태와 성질의 기초에 주목한 것이 중요하다고 할 수 있을 것이다