드 브리스는 네덜란드의 부유한 귀족의 아들로 태어났다. 라이덴, 하이델베르크, 뷔르츠부르크의 각 대학에서 식물, 생리학 등을 공부하였는데, W.호프마이스터와 작스에게 사사하였다. 1877년 할레대학에서 학위를 받았으며, 졸업논문에서 식물에 대한 온도의 영향을 논한 것 외에, 다윈의 진화론을 지지하는 논문을 썼다. 1876~1918년 암스테르담대학의 교수가 되었고, 퇴직 후에도 연구에 전념하였다. 그의 연구분야는 식물생리학과 유전학이었다.

졸업 후에는 하이델베르크의 호프마스터 밑에서 1년간 연구하고 암스테르담 대학의 강사가 되었다. 방학때는 반드시 실험식물생리학 수립자인 뷔르츠부르크의 자크스에게 가서 가르침을 받았으며, 1875년엔 뷔르츠부르크로 옮겨가 살았다. 1878년에는 암스테르담대학의 객원교수, 1886에서는 정교수가 되었다.

그는 처음에 식물생리학자로서 세포의 삼투현상과 호흡에 관하여 많은 업적을 남겼다. 특히 원형질막의 반투과성과 원형질 분리의 발견 등을 세포생리학의 출발점을 이룬 대업적이었다. 그는 유전이나 진화문제에 대해서도 일찍이 깊은 관심을 가졌다.

처음에는 주로 이론적인 고찰을 하였으며, 그는 '식물의 잡종에 관한 연구'를 하여 그 결과 1889년에 「세포내 관계설」로 발표하였다. 이 저서는「돌연변이설」의 전제로 돌연변이설을 이해하는 데는 없어서는 안되는 것이다. 그는 「팡겐」이라는 가상적인 입자를 유전적 형질의 요소로서 생각하였다. 그의 팡겐은 다윈의 「젠뮬 설」을 합리화하기 위한 것이었다.

드 프리스의 고찰은, 개개의 형질이 독립적으로 변화는 일은 있지만 원래 종이라는 것은 현저한 정상성을 보이며, 다윈이 말한 바와 같이 빈번하고 누적적인 변화를 나타내는 것이 아니라는 데서부터 시작한 것이다. 계속하여 그는 이러한 이론이 실제로 성립하는지를 확인하기위하여 여러 가지 식물로 교잡실험을 하였다. 그리고 멘델이 발견한 법칙과 거의 같은 결론에 도달하였다. 그리고 이러한 연구 중에 파묻혀 있던 멘델의 논문을 1900년에 "멘델법칙을 재발견"하게 되었다.

드  브리스는 많은 식물 중에서도 특히 달맞이꽃의 재배실험에 주력하였다. 그는 1886년에 암스테르담 교외에 있는 공원 안 황폐한 밭에서 특이한 두 개를 발견하고, 이것을 자가 수정만으로 13년간 계속 재배하였다. 이 식물은 성장하는 과정에서 돌연히 변하여 많은 특이한 종류를 낳았다.

이 저서에서 설명하고 있는 자연도태설은 달맞이 꽃 관찰을 중심으로 한 것이다. 그러나 이 생각은 이미 이야기한 팡겐 설의 필연적 귀결이었다. 그는 우선 속과 종의 개념에 대한 변천을 검토하고, 종래의 종보다 작은 단위로 되어 있는 곳을 기본종(基本種)이라 불렀다. 여러 가지 변종에 대해서도 논하고 기본종과 변종을 구별하지 않으면 안된다고 설명하였다.

앞에서 말한 바와 같이 이 저서의 중심은 달맞이꽃 관찰을 기초로하여 돌연변이설을 논한 것이다. 드 브리스는 돌연변이설에 대해 「종은 연속적으로 연결되어 있는 것이 아니고 돌연한 변화 또는 비약에 의하여 발생하는 것이다. 이미 존재하고 있는 단위에 새로운 단위가 추가되면 비약이 생기며, 원래의 종에서 독립한 여러 형의 종으로 분리된다. 새로운 종은 돌연히 발생한다. 그것은 눈에 띄지도 않고 준비도 없으면 또 점차적이지 않고 급작스럽게 발생한다」고 설명하였다.

방황변이나 도태에 대한 고찰도 하였다. 돌연변이는 중간 단계를 거치지 않고 비약적으로 일어나는 점에서 방황변이와 근본적으로 다르다. 돌연변이는 모든 방향으로 일어나며 유전성을 지녔고, 곧 안정성을 얻는다. 자연도태는 발생한 돌연변이를 채고 거르는 것에 해당할 뿐이며, 종의 기원에 대한 원인은 아니다. 진화의 정향성도 자연도태의 작용에 의거하여 설명된다.

드 브리스의 이러한 생각은 오늘날의 멘델, 모건 유전학과 이에 따른 진화론의 기초가 되어 있다.