독일의 뮌헨에서 태어나서 뮌헨대학을 졸업하였다(1891). 1900년 라이프치히대학 교수, 1909년 뮌헨대학 교수를 거쳐 1914년부터 카이저 빌헬름 생물학 연구소장이 되었으며, 1920∼1924년 베를린대학 철학교수로 있었다. 처음에는 C.W.네겔리, W.페퍼 등 식물생리학의 선구자들에게 사사받았고, 1894년부터는 유전연구에 착수하여 옥수수 ·완두 등을 재료로 연구에 몰두하였다.

1997년 식물의 교잡으로 F₁의 형질이 어미식물의 몸에 즉시 나타나는 크세니아 현상을 발견, 1900년 4월 네덜란드의 H.드 브리스, 오스트리아의 E.체르마크와 동시에 멘델 법칙을 재발견하였다. 1907년에 석죽과 식물에서 자웅의 결정은 화분에 의한다는 것을 발견, 1909년에는 분꽃의 반점식물에서는 수정할 때 화분으로부터 난세포로 색소가 유전되지 않는 것을 보고 색소체에 있어서의 비(非)멘델성 유전을 주장하였다.

코렌스가 분꽃의 유전실험에서 발견한 중간유전 혹은 간성잡종을 구체적으로 설명하면 분꽃의 붉은꽃과 흰꽃을 교배시키면, 잡종제1대는 모두 분홍꽃이 된다. 이것은 붉은꽃과 흰꽃의 유전자를 각각 A, a라고 하면, A는 a에 대하여 완전한 우성이 아니므로, 잡종제1대의 Aa에는 붉은색과 흰색의 양쪽 성질이 나타나서 분홍색이 되기 때문에 멘델의 우열의 법칙에 따르지 않는다.