뉴턴은 그야말로 천재였다. 그가 발견한 것들이 근대과학의 기초를 마련하였다는 사실은 의심할 여지가 없다. 그러나 뉴턴도 우리와 마찬가지로 인간의 고뇌와 실패를 경험했다. 어린시절에 그는 불안감과 거부감을 눈에 띄게 나타냈다. 이러한 두려움들이 무지에서 오는 두려움과 더불어, 그가 신이 썼다고 느꼈던 자연의 법칙을 배우도록 박차를 가했다. 그의 수학적 증명들의 정확함은 그에게 확신과 만족을 심어 주었다. 그러나 그 증명과 영감들은 그의 머리로 부터 완전한 형태로 자라난 것이 아니라 차라리 고문과도 같은 발전의 기간을 거쳐서 형성된 것이다.

뉴턴은 동료들과의 관계에서 많은 어려움을 겪었다. 불행하게도 그는 몇몇의 악의에 찬 논쟁들 따위에 말려들었다. 훗날 그의 권위가 지배적인 "런던 과학 위원회"가 그에게 최종적인 보상의 기회를 가져다 주었지만, 그때 조차도 그는 인정이 메마르고, 원한을 품은 사람처럼 보였다.
 아이작 뉴턴은 1642년 12월 25일에 미숙아로 태어났다. 그의 어머니는 그가 1쿼터짜리 주전자에 들어갈 수 있을만큼 아주 작았다고 말하곤 했다. 그의 아버지는 링컨셰어의 평범한 자작농이었고, 아들이 태어나기도 전에 죽었다. 아이작이 3살이 되었을 무렵, 어머니는 그 지방의 어느 목사와 재혼했고, 어린 아이작을 가정부의 손에 맡긴채 몇마일 떨어진 곳으로 떠나버렸다. 뉴튼은 어머니를 멀리 데리고 가버린 그의 양아버지를 몹시 미워했다.
 아이작은 다른 아이들로부터 언제나 놀림을 당했던 작고, 허약한 아이였다. 이웃에서 그에게 농장일을 도와 달라고 맡기면, 그는 책을 읽을 생각에 가능한 한 많은 실수를 저질렀다. 여가시간에는 쥐들의 힘으로 움직이는 풍차모형, 물시계, 해시계, 그리고 시골사람들을 깜작 놀라게 했던 촛불을 단 연 등을 만들면서 그는 시간 가는 줄을 몰랐다. 사람들은 그가 수학자의 두뇌 뿐만 아니라 목수의 손 또한 가지고 있다고 말하곤 했다. 결국 그 지방의 어느 학교 교장은 뉴턴의 천재성을 발견하고 그를 케임브리지로 보내주었다.
 
 1665년 페스트가 영국 전역으로 퍼지기 시작하면서 케임브리지 역시 휴업에 들어갔다. 이와 동시에 큰 화재가 연이어 일어나면서 런던의 대부분이 파괴되었고, 많은 사람들은 이를 일컬어 "세상의 종말"이라고들 하였다. 이 모든 소란이 일어나던 중, 이제 23살인 뉴턴은 연구를 하기 위해서 고향으로 돌아왔다. 그의 끈질긴 전념의 결과, 빛의 색깔 이론과 미적분학 이론이 개발되었다. 정원의 벤취에 앉아있는 동안, 그는 중력의 법칙에 대한 증거를 발견해 냈다. 이것이야말로 뉴턴에게 있어서 놀라운 창조의 시간이었다. 그는 이에 대해서 다음과 같이 설명했다. "나는 대상을 앞에 두고 끊임없이 관찰하면서, 새벽의 어둠이 조금씩 서서히 환한 빛으로 밝아오기까지 묵묵히 기다린다."
 
 뉴턴은 삶의 대부분을 은둔한 채로 살았다. 그는 금욕적인 삶을 살았고, 옷차림도 단정치 못했으며, 새벽 두세 시 이전에는 잠자리에 드는 법이 거의 없었다. 그는 정원에 있는 잡초마저 못마땅해하는 고질적인 우울증 환자였다. 그의 삶에는 웃음조차 없었으며, 결혼을 한 적도 없었다. 뉴턴은 열렬한 성경의 추종자였으며, 그에게 있어서 실험이란 악마의 유혹과 씨름하는 것을 의미했다. 그의 연구는 때로는 연금술에까지 미치곤 했다.
 
 뉴튼은 거의 평생동안, 동료 과학자들과 의견을 달리했다. 훅(Robert Hooke)은 뉴턴이 중력과 빛에 관한 몇몇의 개념들을 훔쳤다며 비난했다. 이 사건은 곧 논쟁을 유발했고, 이는 수년간이나 계속되었다. 뉴턴은 이에 대해 거칠게 반응하였고, 자신이 전능하다고 믿는 경향이 있었다. 라이프니츠(Leibnitz)는 그의 또다른 경쟁자였다. 유감스럽게도 뉴턴과 라이프니츠 둘다 거의 동시에 미적분학을 개발하였다. 둘다 자신들의 우선권을 주장하였고, 여기서 논쟁이 일어난 것이었다.

뉴턴의 최대 업적은 물론 역학에 있다. 일찍부터 역학 문제, 특히 중력 문제에 대해서는 광학과 함께 큰 관심을 가지고 있었으며, 지구의 중력이 달의 궤도에까지 미친다고 생각하여 이것과 행성의 운동(이것을 지배하는 케플러법칙)과의 관련을 고찰한 것은 울즈소프 체류 때 이루졌다고 한다. 1670년대 말로 접어들면서 당시 사람들도 행성의 운동중심과 관련된 힘이 거리의 제곱에 반비례한다는 사실을 어렴풋이 알고는 있었지만, 수학적 설명이 곤란해 손을 대지 못하고 있었는데, 뉴턴은 자신이 창시해낸 유율법(流率法)을 이용하여 이 문제를 해결하고 ‘만유인력의 법칙’을 확립하였다.

1687년 이 성과를 포함한 대저서 《자연철학의 수학적 원리(프린키피아)：Philosophiae naturalis principia mathematica》가 출판되었으며, 이로써 이론물리학의 기초가 쌓이고 뉴턴역학의 체계가 세워졌다. 3부로 된 이 라틴어 저서는 간단한 유율법의 설명에서 시작하여 역학의 원리, 인력의 법칙과 그 응용, 유체(流體)의 문제, 태양행성의 운동에서 조석(潮汐)의 이론 등에 이르기까지 계통적으로 논술되어 있다. 또 방정식론 등의 대수학(代數學) 분야의 여러 업적은 《Arithmetica universalis sive de compositione et resolutione arithmetica liber》(1707)로 간행되었다.

1688년 명예혁명 때는 대학 대표의 국회의원으로 선출되고, 1691년 조폐국의 감사가 되었으며, 1696년 런던으로 이주, 1699년 조폐국 장관에 임명되어 화폐 개주라는 어려운 일을 수행하였다. 1703년 왕립협회 회장으로 추천되고 1705년 나이트 칭호를 받았다.

한편 신학에도 관심을 보여 성서의 사실을 입증하기 위해 고대사 해석을 검증하고, 천문학적 고찰을 첨가해 연대기를 작성하였다. 이 성서 연구를 통해 삼위일체설을 부정하는 입장을 가지게 되었다. 평생을 독신으로 보냈으며, 런던 교외의 켄징턴에서 죽었다. 장례는 웨스트민스터사원에서 거행되고 그 곳에 묻혔다. 근대과학 성립의 최고의 공로자이며, 그가 주장한 ‘자연은 일정한 법칙에 따라 운동하는 복잡하고 거대한 기계’라고 하는 역학적 자연관은 18세기 계몽사상의 발전에 지대한 영향을 주었다.